Hay una estadística clave sobre el Covid-19 de la que probablemente aún no hayas oído hablar. Pero te podemos garantizar que está en la mente de todos los médicos y epidemiólogos que luchan contra la pandemia: el número R.
¿Qué es?
El número R es una estimación de cuántas personas puede infectar un caso de Covid-19. Por ejemplo, si el número R es R1.0, significa que es probable que cada persona con el virus infecte a una más. Un verdadero R1.0 significa que el virus se propaga, pero no se multiplica. En otras palabras, la misma cantidad de personas que estuvieron expuestas a la fuente original del virus continuaría en la población.
Un número R por debajo de 1.0 significa que los casos de virus deberían disminuir, poniendo en algún momento, fin a la pandemia, ya que el covid no logra infectar ni siquiera a una persona más por cada caso. Ese es el objetivo que persiguen los científicos.
¿Cuál es el número R del Covid-19?
Las estimaciones del número R de Covid-19 al comienzo de la pandemia estaban entre R2.5 y R3.0. Esas son pésimas noticias y es una de las razones por las que la pandemia se extendió por todo el mundo con tanta rapidez. Cada persona que contrajo el virus, incluso, las que no presentaban síntomas, probablemente estaban infectando de 2 a 3 personas, y así sucesivamente. Un número R alto lleva al crecimiento exponencial de cualquier pandemia.
Pero se ha demostrado que las medidas de distanciamiento social, el uso de mascarillas, el rastreo de contactos, el autoaislamiento y el cierre de negocios reducen el número R. Las estimaciones del número R de Covid-19 en muchos países que fueron agresivos con estas medidas fueron tan bajas como R1.2 antes de que comenzaran a aparecer nuevas cepas del virus.
¿Cómo afectan las nuevas variantes al número R?
Las nuevas cepas del virus pueden ser más o menos contagiosas a través de mutaciones aleatorias. Obviamente, si una cepa es menos contagiosa que la dominante, no es probable que escuchemos hablar mucho sobre ella en las noticias, ya que se estaría extendiendo cada vez a menos personas y, en teoría, desapareciendo.
Lo que sí escuchamos hablar es sobre las nuevas cepas más contagiosas. Se cree que la variante del Reino Unido, por ejemplo, ha elevado el número R entre R1.7 y R1.9. Este es un aumento significativo con respecto al punto al que habíamos llegado con la cepa dominante y las medidas sociales implementadas, y muestra que la nueva variante es definitivamente más contagiosa.
¿Quién usa el número R?
Es probable que todos los gobiernos del mundo que están enfocados en la pandemia estén utilizando el número R. ¿Por qué? Porque es una excelente manera de evaluar la efectividad de las políticas de salud públicas, independientemente de las hospitalizaciones y la tasa de mortalidad. En otras palabras, el número R no tiene en cuenta cuán mortal es el virus o la cepa de este. Solo considera la facilidad con la que se propaga. Un número R más bajo es un punto de referencia claro, libre de política, sobre el cual basarse, en un mundo saturado de información desordenada sobre el Covid-19.
Y está funcionando. Hay países en los cuales han sido extremadamente agresivos con el distanciamiento social y las medidas de cuarentena, como Nueva Zelanda, y eso ha ayudado a bajar su número R por debajo de 1.0, hasta el punto de erradicar casi por completo el virus.
Inmunización y número R
El número R también es fundamental para comprender la necesidad de inmunizaciones generalizadas. Si es R1.5, pero una de las personas que podría infectarse es inmune porque ha sido vacunada, el covid se extinguirá, ya que cualquier virus necesita un número R superior a R1.0 para seguir propagándose en la comunidad.
En otras palabras, la vacunación es una carrera para reducir el número R de Covid-19. Cuantas más personas se vacunen y cuantas más estén dispuestas a hacerlo, menor será el número R. Y no es necesario que el mundo entero lo haga, solo la cantidad suficiente para obtener ese número R por debajo de R1.0.
Esta es otra forma de explicar el concepto de “inmunidad de rebaño”. Si se vacuna una cantidad suficiente del mundo, estaremos eliminando los objetivos para que el virus infecte, y esto puede reducir el número R hasta el punto de que se extinga.
El mejor combo: inmunización y distanciamiento social
Recuerda que, el número R del coronavirus, sin tomar ninguna medida de distanciamiento social, se estima entre R2.5 y R3.0. Eso significa que mucha más gente tendría que vacunarse para obtener un nivel inferior a R1.0 y comenzar efectivamente el fin de la pandemia. Pero el distanciamiento social, el uso de mascarillas y otras medidas reducen ese número.
El virus bajará a R1.0 antes si nos atenemos a las restricciones vigentes, aunque estemos listos para volver a la "normalidad". Si nos cansamos ahora y cometemos un error, vamos a dejar que el virus viva más tiempo por encima de R1.0 y, como lamentablemente sabemos, con el Covid-19, cada día que continuemos en pandemia nos va a costar la pérdida de miles de vidas en todo el mundo.
Por eso, la próxima vez que una persona desinformada te diga que el Covid-19 es "solo una gripe" o “que si estás sano no te vas a enfermar", puedes decirle que no estás usando una mascarilla solo para protegerte, la estás usando para proteger también a los demás. La estás usando para bajar el número R y finalmente, poner fin a esta pandemia.
¡Vamos a superarla, juntos!
Tus amigos de Santo Remedio
Referencias
Complexity of the Basic Reproduction Number (R0)University of Cambridge
